Superstjernen der røg ud af Formel 1

Esteban Ocon satte sine ben i Formel 1-sporten for første gang i 2016, for det dengang engelske F1-team, Manor Racing MRT.

Som Juniorkører for Mercedes og med to mesterskabstitler fra 2014-2015 i bagagen (heriblandt F3-titlen foran Max Verstappen og Antonio Giovinazzi), var unge Ocon det oplagte valg til at køre den Mercedes-motoriserede Manor F1-racer, da Rio Haryantos sponsorer ikke kunne betale.

Barcelona 2017 pre-season test 2 - Force India
Copyright Force Inda

De ni løb i 2016 blev brugt til at vænne sig til Formel 1, men i 2017-sæsonen viste han for alvor sit værd. Med et skifte til Force India, fandt den unge franskmand farten i bilen, og scorede point i 18 ud af sæsonens 20 løb.

Efter 1,5 sæson i Formel 1, var Esteban Ocon klar til at give den gas i 2018, og vise at han var værdig til et sæde i motorsportens kongeklasse.

Med samme teamkammerat og samme team, var der lagt op til en duel på mere lige vilkår imellem de to kamphaner, hvilket blev en kamp til det sidste.

Aserbajdsjans Grand Prix 2018 - Force India. Esteban Ocon
Copyright Force Inda

Ocon tabte kvalifikationsduellen til den mere erfarne Perez med 7-13 i 2017, men Ocon har tydeligt vist sin udvikling som kører, da han har formået at vinde kvalifikations-duellen med imponerende 16-5 i 2018.

Men det er ikke kun på en enkelt omgang, at Mercedes-junioren har forbedret sig i 2018. Ocon vandt løbsduellen 9-5 (i de løb begge kørere fuldførte løbet), og var foran Perez i 60 % af alle sæsonens omgange.

Englands Grand Prix 2018. Force india med Havanese sandaler som sponsor
Copyright Force Inda

Til trods for den imponerende statistik, så tabte Ocon til Perez på antallet af point med 49-62, hvilket svarer til forskellen på en ottendeplads og en 12-plads i mesterskabet.

Alle i paddocken er enige om, at Ocon fortjener et sæde i Formel 1, og at de flotte resultater burde være en sikker ’billet’ til en plads i F1-sæsonen 2019 - men sådan skulle det ikke gå.

Brasiliens Grand Prix 2018. Force India billeder. Esteban Ocon i racer nummer 31
Copyright Racing Point Force India

I løbet af sæsonen kom Force India i økonomiske vanskeligheder, og blev opkøbt af et konsortium anført af Lawrence Stroll, og dermed var det ene sæde afsat til Lawrences søn, Lance Stroll - til trods for Strolls manglende præstationer i F1 (udover podieplaceringen i Baku 2017).

Hermed stod kampen mellem Ocon og Perez om det sidste sæde, hvilket blev en kamp som Perez vandt, grundet stor økonomisk opbakning fra den Mexicanske milliardær Carlos Slim.

Herefter gik Mercedes-boss Toto Wolff på ’sæde-jagt’ til den unge Ocon, og fandt hurtigt en plads hos McLaren-teamet, men en mere attraktiv mulighed for franskmanden, hos det Franske Renault-team, kom på bordet, og dermed takkede Wolff nej til tilbuddet hos McLaren.

En ’sikker’ aftale med Renault var på plads, og der var givet hånd på detaljerne, og derfor kunne Mercedes med ro i maven forlænge med Valtteri Bottas, og lade deres unge, fremtidige superstjerne Ocon, få tid til at udvikle sig hos Renault.

Men sådan skulle det ikke gå. En sikker aftale mellem Daniel Ricciardo og Red Bull blev pludselig annulleret, da Ricciardo valgte ikke at skrive under på kontrakten, og i stedet for skrev under med Renault-teamet.

Ocon ude i garagen hos Manor
Copyright Allan Haslund

En beslutning som chokerede hele F1-verdenen, og satte gang i en lavine af sædeskift.

Pludselig stod unge Ocon uden sæde hos Force India, Mercedes sæderne var fyldte, og Renault brændte ham af. Derfor stod Toto Wolff igen og bankede på hos McLaren, som denne gang takkede nej, og herefter valgte at skrive kontrakt med Carlos Sainz jr. og super-talentet Lando Norris, i stedet for.

Til trods for, at alle i paddocken anerkender Ocons talent og potentiale, så er der ingen der vil ’røre ham’. Det skyldes, at Mercedes kun vil ’låne ham ud’ i ét år, for - højest sandsynligt – selv at bruge ham i 2020, men også fordi at de andre hold ikke vil hjælpe med at udvikle en kører for et andet team.

2019-sæsonen skal nu bruges på at ’holde sig varm’ i F1-sammenhæng, og fungere som test- og udviklingskører for Mercedes og Racing Point F1-teamet.

Belgiens Grand Prix 2018. Esteban Ocon nr 3 i kvalifikationen. Ocon med Matteo Bonciani fra FIA
Copyright Racing Point Force India

Esteban Ocon er blevet offer for et politisk spil i en kold og kynisk F1-verden, men én ting er sikkert, det er ikke sidste gang at fansene ser noget til den hurtige franskmand i Formel 1.